Oswald Heß wurde am 10. März 1930 in Darmstadt geboren. Er studierte Biologie an der Universität Darmstadt, wo er auch 1956 am Zoologischen Institut mit der Arbeit „Die Entwicklung von Halbkeimen bei dem Süßwasser-Prosobranchier Bithynia tentaculata L.“ zu Süßwasserschnecken promovierte. Nach weiteren Forschungsjahren in Darmstadt wechselte Heß zunächst an die Universität Bern und 1960 dann ans Max-Planck-Institut für Biologie in Tübingen. Während der Zeit am MPI hatte er auch eine Professur in Freiburg inne. 1970 folgte er einem Ruf an die noch junge Universität Düsseldorf, wo er bis zu seiner Emeritierung im Jahr 1995 eine Professur für Allgemeine Biologie (später Professur für Genetik) innehatte.
In seinen Forschungen konzentrierte sich Prof. Heß auf die Charakterisierung von Y-chromosomalen Kernstrukturen von Insekten und weitere Aspekte des Y-Chromosoms. Er war wesentlich am Aufbau der Lehre am neu gegründeten Institut für Genetik in der damals noch jungen Biologie in Düsseldorf beteiligt. Seine Erfahrungen flossen auch in das bekannte 1989 veröffentlichte Lehrbuch „Seyffert, Lehrbuch der Genetik“ ein, dessen Mitherausgeber Heß war.
Er war auch in der akademischen Selbstverwaltung der Universität Düsseldorf tätig: Von 1979 bis 1980 war er Dekan der Mathematisch-Naturwissenschaftlichen Fakultät, von 1983 bis 1985 Prorektor für Forschung und wissenschaftlichen Nachwuchs.
Die Heinrich-Heine-Universität und das Department Biologie verlieren mit Oswald Heß einen geschätzten Kollegen und Wissenschaftler. Die Universität wird ihm ein ehrendes Andenken bewahren.