Rita Süssmuth wurde am 17. Februar 1937 in Wuppertal geboren und zählte zu den prägenden politischen Persönlichkeiten der Bundesrepublik Deutschland. Von 1985 bis 1988 war sie Bundesministerin für Jugend, Familie, Frauen und Gesundheit, von 1988 bis 1998 Präsidentin des Deutschen Bundestages. Als Bundestagsabgeordnete gehörte sie dem Parlament von 1987 bis 2002 an. Ihr politisches Wirken stand für Haltung, Unabhängigkeit und einen nachhaltigen Einsatz für gesellschaftliche Verantwortung, Demokratie und die Gleichberechtigung von Frauen. Ihr Wirken war auch mit der Heinrich-Heine-Universität Düsseldorf (HHU) verknüpft.
Eine Verbindung zur HHU bestand über ihren Ehemann Hans Süssmuth. Er war von 1980 bis zu seiner Emeritierung Professor für Neueste Geschichte und Geschichtsdidaktik an der Universität Düsseldorf, wirkte als Dekan der Philosophischen Fakultät und engagierte sich in besonderer Weise für die institutionelle Entwicklung der Hochschule. Eine zentrale Rolle spielte sein Einsatz als Mitbegründer und langjähriger Geschäftsführer der düsseldorf university press (d|u|p), des Universitätsverlags der HHU, der die wissenschaftliche Publikationskultur der Universität nachhaltig geprägt hat. Prof. Dr. Hans Süssmuth verstarb am 26. September 2020.
Rita Süssmuth blieb der Heinrich-Heine-Universität Düsseldorf auch nach dem Tod ihres Mannes verbunden. Sie war bei Verleihungen des Hans-Süssmuth-Preises im Haus der Universität präsent und begleitete die Organisation der fakultätsübergreifenden Auszeichnung aufmerksam. Der von der Gesellschaft von Freunden und Förderern der HHU vergebene Preis erinnert an das wissenschaftliche und institutionelle Wirken von Hans Süssmuth und zeichnet herausragende interdisziplinäre Forschungsarbeiten an der Heinrich-Heine-Universität Düsseldorf aus.
HHU-Rektorin Prof. Dr. Anja Steinbeck: „Rita Süssmuth war eine außergewöhnlich reflektierte und mutige Persönlichkeit. Sie hat meine Generation geprägt und uns Frauen gezeigt, was möglich ist. Auch der Heinrich-Heine-Universität Düsseldorf war sie über viele Jahre verbunden – zugewandt, interessiert und getragen von einer tiefen Wertschätzung für Wissenschaft und Bildung.“